Фамилия Мордованец прямо отвечает на вопрос о происхождении: её дали человеку, связанному с мордвой. В основе лежит прозвище Мордованец, которое образовано от названия древнего угро-финского племени, издавна обитавшего в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Прозвище могли закрепить за предком по двум причинам: либо он сам был мордвином по национальности, либо жил в краях, густо населённых этим народом, и получил такое именование от соседей-славян.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ец в русских прозвищах и фамилиях часто указывает на принадлежность к местности или народу: вспомним казанца, вологжанца, рязанца. Мордованец — тот, кто вышел из мордовских земель или имел с ними устойчивую связь. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец: Мордованец — сын Мордованца.

Стоит оговориться: этноним «мордва» в старину был собирательным. Под ним русские летописи понимали не единый народ, а группу родственных племён — эрзю и мокшу. Поэтому прозвище Мордованец не уточняло, к какому именно племени принадлежал предок, а лишь фиксировало его иноэтничное происхождение или соседство с этим населением. В XVI–XVII веках, когда русские переселенцы активно осваивали Поволжье и Приуралье, контакты с мордвой были повсеместными, и прозвища такого рода возникали естественно.

География фамилии сегодня широкая, но чаще всего она встречается в регионах, исторически связанных с мордовским расселением: в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселенцы уходили за землёй. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и служилые люди с такой фамилией, но проследить непрерывную линию конкретного рода по письменным источникам сложно — фамилия не была дворянской и не попала в родословные книги.

Интересная деталь: форма Мордованец сохранила архаичное ударение на последнем слоге, что типично для прозвищ, а не для поздних фамилий на -ов. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в крестьянской среде, где прозвищная традиция держалась дольше, чем у дворянства. Родственные фамилии — Мордовин, Мордвинов, Мордовцев — образованы от того же корня, но по другим моделям: с суффиксами -ин и -ов. Мордованец среди них выделяется именно этническим оттенком: она прямо называет человека «мордвой», тогда как Мордвинов могло быть и от личного имени Мордвин.