Фамилия Мордовкины образована от прозвища Мордовка, которое давали человеку по двум основным причинам. Первая и самая очевидная — этническая принадлежность: мордва, угро-финский народ, издавна живет в бассейнах рек Мокши и Суры, в междуречье Волги и Белой. Человека, вышедшего из этих краев или имевшего мордовские корни, русские соседи легко могли прозвать Мордовкой. Вторая причина — чисто географическая: так же нередко называли русского, который жил в мордовских землях или торговал с мордвой, то есть прозвище закреплялось по месту обитания, а не по крови.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Мордовк- добавляется суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: Мордовкин означает «сын Мордовки», «чей-то потомок». Это типичная модель для фамилий, возникших из прозвищ или личных имен, и она говорит о том, что фамилия сформировалась в среде, где господствовал русский язык, но при этом сохранила память об инородном соседстве.

Интересно, что фамилия Мордовкин стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Мордвинов, Мордовцев, Мордвинкин. Все они отталкиваются от одного этнонима, но расходятся в суффиксах. Мордвинов — от более книжной формы «мордвин», Мордовцев — от притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, а Мордовкин — от уменьшительно-пренебрежительной или просто разговорной формы «мордовка». Такое разнообразие показывает, что прозвища возникали в разных говорах и социальных слоях независимо друг от друга.

Само слово «мордва» в древнерусских летописях встречается с XI века, и оно не имеет отношения к глаголу «мордить» или чему-то подобному — это экзоэтноним, которым славяне называли соседний народ. Внутри самой мордвы такого самоназвания не было, поэтому прозвище Мордовка могло закрепиться только в русскоязычной среде, что подтверждает: носитель фамилии, скорее всего, был русским, но жил в зоне активных контактов с мордвой.

Не стоит думать, что прозвище Мордовка всегда несло негативный оттенок. В XVI–XVII веках, когда шло активное освоение Поволжья, русские переселенцы и мордва тесно взаимодействовали, и прозвища по этническому признаку были обычным делом, часто нейтральным или даже уважительным. Человек по прозвищу Мордовка мог быть и торговцем, и служилым человеком, и крестьянином — прозвище не фиксировало род занятий, а лишь указывало на происхождение или место жительства.

Фамилия Мордовкины — самобытный памятник славянской культуры, но с ярко выраженным региональным колоритом. Она почти наверняка зародилась в землях, где русские и мордва жили бок о бок: на территории современных Нижегородской, Пензенской, Симбирской или Тамбовской губерний. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Мордовкины можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Пока же можно уверенно сказать одно: эта фамилия — живое напоминание о многовековом соседстве двух народов, которое оставило след не только в географии, но и в русских фамилиях.