Фамилия Мордовкина хранит память о прозвище дальнего предка — Мордовка. Так в старину могли назвать человека, который был мордвином по национальности или жил среди мордвы, в краях, где это племя составляло основное население. От этого прозвища и пошла фамилия: потомки Мордовки становились Мордовкиными, и со временем это закрепилось как родовое имя.

Основа прозвища — этноним «мордва», обозначающий угро-финскую народность, издавна обитавшую в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Соседи-русские нередко давали прозвища по этнической принадлежности, и такое именование не обязательно несло негативный оттенок — чаще это был просто способ отличить человека: «вот тот, из мордовских мест». Поэтому Мордовкой могли называть и выходца из мордовских земель, уже обрусевшего, но сохранившего связь с родиной предков.

Суффикс -ин в фамилии указывает на притяжательную форму: Мордовкин буквально означает «сын Мордовки», «из семьи Мордовки». Такая модель образования фамилий — одна из самых распространённых в русской ономастике, наряду с фамилиями на -ов/-ев. Интересно, что форма Мордовкин, а не Мордовков, говорит о том, что прозвище Мордовка относилось к первому носителю лично, а не передалось от отца с уже готовым окончанием.

Фамилия Мордовкина, как и её мужской вариант Мордовкин, встречается в основном в регионах Поволжья и центральной России — там, где исторически проходили границы расселения мордвы и смешанного русского и финно-угорского населения. В документах XIX века такие фамилии нередко фиксировали у крестьян и мещан, что соответствует общему характеру прозвищных фамилий, возникших в народной среде.

Сам этноним «мордва» имеет сложную историю. По одной из версий, он восходит к иранскому слову со значением «человек, мужчина», по другой — к древним названиям племён эрзя и мокша, которых русские летописи объединяли под общим именем. Но для носителя фамилии важнее другое: она связывает его с целым пластом истории — с народами, которые жили на этих землях задолго до образования русского централизованного государства, и с теми, кто осваивал Поволжье вместе с русскими переселенцами.

Сегодня фамилия Мордовкина нередко воспринимается как редкая и даже необычная, но за ней стоит обычная для своего времени история: человек получил прозвище по месту или происхождению, а его потомки пронесли это имя через века.