Фамилия Мордвинцев — это отчество второго порядка, и в этом её главная особенность. Если разобрать цепочку, получается: Мордвинцев — сын человека по прозвищу Мордвинец и внук Мордвина. То есть фамилия закрепилась не сразу, а прошла через поколение: сначала был Мордвин, его дети стали Мордвинцами, а уже их потомки — Мордвинцевыми.

Прозвище основателя рода — Мордвин — образовано от нарицательного «мордвин», то есть «представитель племени мордва». Скорее всего, предок Мордвинцевых был мордвином по национальности или жил в краях, населённых мордвой, — в Поволжье, на территориях современных Нижегородской, Пензенской, Симбирской губерний. Впрочем, прозвище могло прикрепиться и к русскому, который долго жил среди мордвы или торговал с ней, — так в старину часто называли человека по месту его обитания или происхождению.

Суффикс -ец в промежуточной форме Мордвинец выполнял ту же роль, что и в словах «казанец» или «туляк»: он указывал на выходца из определённой местности или на принадлежность к народу. А вот конечный -ев в фамилии — это уже чисто русский притяжательный суффикс, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -ц. Поэтому Мордвинцев по модели образования — типичная русская фамилия, хотя корень у неё инородческий.

Интересно, что фамилия не застыла в форме Мордвинов или Мордвинцев, а существует в нескольких вариантах: Мордвинов, Мордвинцев, Мордвиновцев. Все они восходят к одному корню и означают одно и то же, но закрепились в разных ветвях рода. Такое варьирование — обычное дело для русских фамилий, которые записывали со слов крестьян, и писари по-разному слышали и фиксировали окончания.

Сословно Мордвинцевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: сложные трёхступенчатые отчества такого типа как раз характерны для непривилегированных сословий, где фамилии формировались естественным путём, без участия канцелярий. Дворянские роды чаще фиксировали фамилию по первому упоминанию в документах, а здесь мы видим живую народную модель словообразования.