Фамилия Мордвинцев — это отчество второго порядка, то есть «внучий» патроним. Если раскрыть эту цепочку, она выглядит так: Мордвинцев — сын Мордвинца и внук Мордвина. Само прозвище Мордвин восходит к нарицательному «мордвин» — так на Руси называли представителя финно-угорского племени мордва. Поэтому логично предположить, что основатель рода либо сам был мордвином по национальности, либо жил в краях, где мордва составляла значительную часть населения, и получил такое прозвище от соседей.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Мордвин добавили уменьшительный суффикс -ец, получив прозвище Мордвинец (так могли называть сына Мордвина или человека, перенявшего прозвище отца), а уже от него через притяжательный суффикс -ев возникла фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий согласный — в данном случае на -ц.

Стоит оговориться: прозвище Мордвин не всегда означало национальность. В русских говорах это слово могло нести и переносный смысл — так иногда называли человека смуглого, черноволосого, чем-то напоминавшего внешне мордвина, либо упрямого и нелюдимого. Но для данной фамилии этническая версия выглядит правдоподобнее: прозвища по национальности были широко распространены в XV–XVII веках, когда русские активно осваивали поволжские земли и контактировали с мордвой.

Фамилия Мордвинцев бытует преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о ее происхождении в зоне русско-мордовского пограничья. Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XIX веку. Однако сама структура фамилии, где сохранилась трехступенчатая цепочка «Мордвин — Мордвинец — Мордвинцев», говорит о том, что она сложилась достаточно рано, когда отчества еще не были застывшими фамилиями, а свободно образовывались от прозвищ отца и деда.