Фамилия Мордвинцева — это редкий пример «трёхэтажного» отчества, в котором сохранилась память о предке сразу двух поколений назад. По своей модели это отчество второго порядка: Мордвинцев — сын человека по прозвищу Мордвинец и внук Мордвина. То есть цепочка получается длинной: сначала был Мордвин, его сына звали Мордвинец (или Мордвинцев сын), а уже за внуком закрепилось окончательное фамильное имя.

Основа всей конструкции — прозвище Мордвин, которое образовано от нарицательного «мордвин», то есть «представитель племени мордва». Здесь стоит сделать важную оговорку: прозвище не всегда указывало на национальность. Чаще так называли человека, который жил в краях, населённых мордвой, торговал с ней или перенял какие-то её обычаи. В русских говорах слово могло иметь и бытовой оттенок — так могли прозвать человека с тёмными волосами или смуглой кожей, но эта версия менее вероятна, чем этническая привязка.

Суффикс -ец в промежуточном прозвище Мордвинец выполнял уменьшительно-уважительную функцию: так могли называть младшего в роду или человека, который унаследовал черты старшего. А вот окончание -ев в фамилии — это уже чисто русский притяжательный суффикс, отвечающий на вопрос «чей?». Фамилия Мордвинцева — женская форма, мужская соответственно Мордвинцев.

Если предок действительно был мордвином, его культурный фон многое объясняет. Мордва издавна славилась особыми промыслами: в некоторых местностях к специально-мордовским занятиям относили производство поташа (соли), конопляного масла и домашних сукон — любимый цвет мордвы белый. В свадебных обрядах и обычаях этого народа сохранились отголоски старинного брачного и родового права, а переживанием родового быта был культ предков — его следы видны в подробностях погребальных обрядов и поминок.

У мордвы сохранилось много языческих поверий, но они отрывочны и сбивчивы, поэтому восстановить древнюю мордовскую теологию по ним не удаётся. Известно лишь, что мордва почитала много пасов — богов, ава — духов, отцов, кирьди — хранителей. Эти верования отчасти слились с русскими представлениями о домовых, водяных и леших. Предметами поклонения были также солнце, гром и молния, заря, ветер и другие природные явления.

Вероятнее всего, род Мордвинцевых пошёл либо от мордвина по национальности, либо от русского, который жил в мордовских землях и получил такое прозвище от соседей. В любом случае фамилия — живое напоминание о том, что русские и мордовские земли веками соседствовали и переплетались, а прозвища часто становились самыми стойкими семейными метками.