Фамилия Морцев не имеет единственного, бесспорного объяснения. Перед нами тот редкий случай, когда за одной буквенной формой стоят как минимум две самостоятельные линии происхождения, и обе имеют право на существование.

Самая распространенная версия возводит фамилию к имени Морец — народной форме мужского имени Морис, которое, в свою очередь, восходит к греческому Маврикий. Переводится это имя как «темный», «смуглый». В старину такие «упрощенные» варианты крестильных имен были обычным делом: полное имя звучало слишком торжественно для повседневной жизни, поэтому в быту использовали уменьшительно-ласкательные или просторечные формы. Отчество от такой формы — Морец — и закрепилось в качестве фамилии у потомков.

Но есть и другая версия, связанная не с именем, а с прозвищем. В этом случае корень фамилии — глагол «морить». Значений у него несколько, и каждое порождало свое прозвище. Морцем могли называть человека, изможденного болезнью, доведенного до истощения, — того, кто буквально «заморен». Однако тот же корень использовали и в ремесленной среде: столяры и плотники «морили» дерево, то есть выдерживали его в воде или специальном растворе для прочности. Мастер, владевший таким способом обработки древесины, вполне мог получить прозвище Морец, а его дети и внуки — фамилию Морцевы.

Реже встречается версия об областном слове «мора» — мрак, тьма, сумрак. Если принять ее, то Морцем называли ребенка, родившегося поздно вечером или в темную пору. Эта гипотеза выглядит наименее убедительной: слишком уж абстрактным получается признак для прозвища, но полностью исключать ее нельзя — в народной традиции такие случаи встречаются.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века. Историк С. Веселовский упоминает Морцева Ивана Лаврентьевича, «немчина», то есть выходца из западных земель, записанного в 1613 году в Нижнем Новгороде. Это раннее свидетельство показывает, что фамилия уже тогда бытовала в разных слоях общества, а не только среди крестьян. Гораздо позже, уже в XX веке, в Книге памяти Ульяновской области встречается крестьянин Морцев Антон Яковлевич, родившийся в 1903 году.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность к роду человека по имени или прозвищу Морец. Так что, независимо от того, какая версия ближе к истине — «темный» Морис, измученный болезнью человек или умелый столяр, — фамилия Морцев сохранила память о конкретном предке, его имени или занятии.