Фамилия Мошняков — это классическая русская «прозвищная» фамилия, то есть образованная не от церковного или крестильного имени, а от личного прозвища Мошняк. Такие прозвища давали в быту, чтобы отличить человека по какой-то яркой черте, привычке или занятию, и они закреплялись за родом, превращаясь со временем в наследственное имя. Суффикс -ов в конце фамилии указывает на принадлежность: Мошняков буквально означает «сын Мошняка» или «из рода Мошняка».

Сам корень «мошн-» в русских говорах многозначен, поэтому у прозвища Мошняк есть сразу несколько правдоподобных объяснений, и все они связаны с народным бытом. Самая распространенная версия отсылает к слову «мошник» — так в некоторых регионах называли самца-глухаря. Название это не случайно: осенью глухари вылетают кормиться ягодой на моховые клюквенные болота, отсюда и пошло прозвище птицы. Если следовать этой логике, Мошняком могли прозвать удачливого охотника на глухарей либо человека, который, подобно этой птице, легко переносил морозы и не кутался в холода.

Вторая версия уводит в сторону крестьянского хозяйства. В диалектах слово «мошник» имело и вполне приземленное значение — так называли промшелый хлев, то есть сарай, утепленный мхом. В этом случае прозвище Мошняк мог получить мастер, который занимался конопаткой хлевов и других построек, — работа эта была нужная и требовала сноровки.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза: связь с диалектным глаголом «машновать», то есть «молиться Богу». Если принять эту версию, то Мошняком в народе могли иронично или с уважением называть человека глубоко верующего, набожного, который часто молился. Впрочем, эта версия выглядит менее убедительной, поскольку глагол «машновать» встречается реже и его связь с корнем «мошн-» не так прозрачна, как в случае с глухарем или хлевом.

Прозвище Мошняк вполне могло возникнуть в северных и центральных русских говорах, где были распространены и охота на боровую дичь, и утепление построек мхом. Сама фамилия Мошняков — довольно редкая, в отличие от более частотных однокоренных Мошниных или Мошковых, что говорит о локальном происхождении конкретного рода.

Точное время и место возникновения фамилии Мошняков сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксировали прозвища выборочно. Однако сама фамилия — живое свидетельство народной наблюдательности: в ней, как в капле, отразились и лесные промыслы, и крестьянский уклад, и особенности говоров, которые когда-то породили это меткое прозвище.