Фамилия Москал звучит как открытая книга, но читается она по-разному в зависимости от того, на каком языке вы к ней подойдете. Прямой ответ на вопрос о происхождении: в основе лежит прозвище, которое давали выходцу из Москвы или Московского государства. Слово пришло в русский язык из польского (moskal), а оттуда разошлось по украинскому (москаль) и белорусскому (маскаль) наречиям. В речи поляков и жителей западных земель так называли русского человека, часто солдата, и это прозвище закреплялось за человеком, который пришел оттуда или служил в царской армии.

Однако у этого корня есть второй, более темный оттенок, который часто упускают из виду. В старину на юге России и в Малороссии бытовал глагол «москалить» — обманывать, плутовать, жульничать при торговле. Поэтому Москалом могли прозвать нечистого на руку купца или ловкого перекупщика. Такая версия не менее правдоподобна, чем географическая, ведь прозвища часто цеплялись за характер, а не за место рождения. Слабее выглядит связь с чеченским словом «москал» — «индейка»: вряд ли птица стала основой для фамилии у русских, хотя для горских народов такое прозвище теоретически возможно.

Фамилия образована по простой модели без суффикса — от самого прозвища, что характерно для украинских и белорусских фамилий. В русской традиции чаще встречается форма Москалёв (с суффиксом принадлежности), а вот Москал — это прямое закрепление прозвища за родом, как это делали на Западе. Носители фамилии встречаются по всему поясу от Белоруссии до Кубани, что отражает историю передвижения людей и смешения диалектов.

О москалях народ сложил немало пословиц, и они хорошо передают двойственное отношение к таким людям: «С москалем дружись, а камень за пазухой держи», «Не за то бьют москаля, что крадет, а чтобы концы хоронил», «Знает москаль дорогу, а спрашивает!». Эти поговорки — не про конкретного человека, а про собирательный образ хитрого и осторожного чужака, и если предок получил такое прозвище, он явно был заметной фигурой в своей округе.

Итог прост: фамилия Москал указывает либо на выходца из Московии, либо на хитрого торговца, и обе версии имеют равное право на жизнь. Выбор между ними зависит от того, где жили предки: на западе, где слово звучало как «москаль», или на юге, где был в ходу глагол «москалить».