Фамилия Москалевы (в написании через «ё» — Москалёвы) образована от личного прозвища Москаль и относится к распространенному типу русских фамилий на -ов/-ев. Такие фамилии обычно возникали как притяжательные прилагательные: Москалёв буквально значит «сын Москаля», «ребёнок человека по прозвищу Москаль». Потомок человека, обладающего таким прозвищем, со временем и получил фамилию Москалев.

Вопрос о том, что именно значило прозвище, не так прост, как кажется. Чаще всего Москалём называли москвича, русского солдата или вообще великоросса — это слово широко бытовало в украинском, белорусском и польском языках. Но у этого прозвища была и вторая, менее очевидная сторона. В старину был распространён глагол «москалить» со значением «мошенничать, обманывать в торговле». Поэтому Москалём могли прозвать и нечистого на руку торговца, хитрого или прижимистого человека. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — с указанием на выходца из Москвы или солдата — встречается в источниках чаще и выглядит правдоподобнее. Тем не менее, не стоит сбрасывать со счетов и «торговую» гипотезу: прозвища нередко давались по поведению или роду занятий.

О москалях в народной культуре сложено немало пословиц и поговорок, и они хорошо передают двойственное отношение к таким людям: «С москалём дружись, а камень за пазухой держи», «Не за то бьют москаля, что крадет, а чтобы концы хоронил», «Знает москаль дорогу, а спрашивает!». Эти поговорки показывают, что прозвище не было нейтральным — оно несло оттенок хитрости, смекалки или недоверия, и это тоже могло стать поводом для его закрепления за конкретным человеком.

О точном месте и времени возникновения фамилии Москалев говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах по-разному. Однако характерная черта этой фамилии — её связь с межэтническими контактами. Она могла возникнуть не только в великорусских землях, но и на территориях современной Украины и Белоруссии, где слово «москаль» было широко употребимо. Фамилия Москалев — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о прозвище, которое когда-то было живым и ёмким словом.