Фамилия Москалёнок звучит по-украински и выдает семейную историю, уходящую корнями в прозвище Москаль. Основа здесь — украинское слово «москаль», которым называли выходца из Московии, русского, а чаще всего — русского солдата. В народной речи слово имело разные оттенки: от нейтрального обозначения чужака до насмешливого или даже неодобрительного. Поэтому и прозвище Москаль в старину могли дать по-разному: заезжему человеку с севера, отставному солдату, а иногда — нечистому на руку торговцу, в котором видели повадки приезжего.

Сама фамилия образована по типичной для украинских земель модели: к основе Москаль добавили уменьшительно-патронимический суффикс -ёнок. Такие суффиксы, как -онок/-ёнок, а также -ович/-евич, изначально указывали на прозвище отца. То есть Москалёнок — это буквально «сын Москаля», «тот, кто пошел в Москаля». Подобные фамилии массово закреплялись в северных и восточных регионах Украины, в частности на Черниговщине и Полтавщине, откуда позднее распространились дальше, в том числе в Сибирь и на Дальний Восток, куда переселенцы увозили свои семейные прозвания.

Интересно, что в русском языке фамилия сохранила украинское написание с буквой «ё» и конечным -ок, хотя при адаптации нередко превращалась в Москаленко или Москалёв. Такой вариант, как Москалёнок, — более редкий и цепкий, он сохранил исходную уменьшительную форму. В документах встречаются и написания через «е» — Москаленок, что связано с традицией не ставить точки над «ё»; произносить же фамилию в семье могли по-разному, и это не ошибка, а живая практика.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия не дворянская и не книжная — она вышла из крестьянской и казацкой среды, где прозвища передавались по наследству. Носители фамилии в XIX веке числились среди государственных крестьян и мещан, а после отмены крепостного права фамилия закрепилась окончательно. Сегодня Москалёнок встречается и в России, и в Беларуси, но чаще всего — на востоке Украины и среди потомков украинских переселенцев.