Фамилия Москалец напрямую связана с прозвищем Москаль, от которого и образована. В основе лежит южнославянское слово «москаль», которым обозначали москвича или великорусского солдата. Однако у этого прозвища была и вторая, менее очевидная сторона: в старину существовал глагол «москалить» — «мошенничать, обманывать в торговле». Поэтому не исключено, что Москалем могли прозвать и нечистого на руку торговца, и эта версия не менее правдоподобна, чем «географическая».

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: к основе Москаль добавили уменьшительно-притяжательный суффикс -ец. Такая форма указывала не столько на прямого потомка, сколько на человека, связанного с носителем прозвища, — сына, работника или младшего родича. Со временем прозвище Москаль, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись за родом уже в виде фамилии Москалец.

Интересно, что фамилия сохранила именно уменьшительную форму, а не исходное Москаль или стандартное Москалев. Это говорит о том, что закрепилась она в среде, где патронимические формы на -ец были привычнее, чем великорусские на -ов/-ев. Встречается фамилия преимущественно на Украине, в Беларуси и в южных областях России — там, где слово «москаль» бытовало в живой речи. В северных регионах такая фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её южное происхождение.

Что касается значения, то здесь возможны оба толкования. Если предок действительно был выходцем из Московского государства или служилым человеком, прозвище носило «географический» характер. Если же он промышлял обманом при торговле, то прозвище отражало его поведение. Ономастические справочники, включая работы Б. Унбегауна, отмечают, что прозвища от этнонимов и слов, обозначающих чужаков, были широко распространены, но глагольная основа «москалить» делает версию о торговом мошенничестве вполне реальной. Выбрать одну из них без знания конкретной семейной истории невозможно, да и не нужно: обе версии имеют право на существование.

В написании фамилия устойчива: Москалец пишется с одной «с», в отличие от некоторых однокоренных вариантов вроде Москалёв или Москаленко. Это различие — не ошибка, а следствие разных словообразовательных традиций. Фамилия не относится к дворянским и не имеет громкой истории, но это типичный пример того, как прозвище, данное человеку по месту жительства или по поведению, пережило своего носителя и стало родовым именем.