Фамилия Москаликов — один из тех случаев, когда на слух она кажется громоздкой, но на деле устроена просто и прозрачно. Её основа — прозвище или именование «Москалик», а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Москалика». То есть первый носитель фамилии был потомком человека, которого в округе звали Москаликом.

Ключ к пониманию — слово «москаль». В русских говорах, особенно южных и западных, «москалём» называли выходца из Московского государства, москвича или вообще великоруса. В украинском, белорусском и польском языках это слово имело оттенок пренебрежения или иронии, но в самой России могло быть просто бытовым обозначением человека, пришедшего с севера или из-под Москвы. Уменьшительная форма «Москалик» — не обидная, а скорее фамильярная: так могли звать парня или мужика невысокого роста, который либо сам был переселенцем, либо унаследовал это прозвище от отца.

Интересна словообразовательная цепочка. В русской ономастике фамилии на -иков встречаются реже, чем на -ов или -ин. Обычно они образуются от основ, оканчивающихся на -ик: Кузнечик → Кузнечиков, Козлик → Козликов. Москаликов стоит в том же ряду. Если бы прозвище было просто «Москаль», фамилия звучала бы как Москалёв. Суффикс -ик добавляет ласкательный или уменьшительный оттенок, а значит, предок был не просто «москалём», а «маленьким москалём» — возможно, младшим в семье или человеком с таким уличным прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям — там, где слово «москаль» было в ходу. Встречается она и на Украине, и в Беларуси, но чаще всего в документах XIX века фиксируется в Курской, Воронежской, Смоленской губерниях. В центральных и северных регионах России, где «москаль» не был распространённым прозвищем, фамилия почти не встречается.

Сословной привязки у Москаликовых нет: это типичная крестьянская или мещанская фамилия. Дворянских родов с таким окончанием почти не бывает — слишком простое, бытовое происхождение. В ревизских сказках и метрических книгах Москаликовы чаще всего значатся как государственные крестьяне или однодворцы, то есть потомки служилых людей, живших на южных рубежах и перенявших местную лексику.

Иногда фамилию ошибочно связывают с насекомым «москалик» (жуком-усачом) или с диалектным словом «москалить» (хитрить, обманывать). Но эти версии не выдерживают критики: ни в одном словаре русских говоров нет устойчивого значения «жук» или «обманщик» для слова «москалик». Основная и единственная надёжная версия — от прозвища по этническому или географическому признаку.