Фамилия Москальков образована от прозвища Москалёк через стандартную для русских фамилий модель: к основе добавили суффикс -ов, и потомок человека с таким прозвищем стал Москальковым. Основа прозвища — украинское слово «москаль», которым на Украине называли выходца из Москвы или Московии, а также русского солдата. В переносном смысле слово имело ироничный оттенок: так могли прозвать нечистого на руку торговца, хитрого или прижимистого человека. Поэтому Москальком вряд ли называли великоросса — скорее, это прозвище давали украинцы или жители южнорусских земель своему земляку за какую-то черту, напоминавшую стереотипный образ «москаля».

Интересно, что фамилия сохранила уменьшительную форму Москалёк, а не исходное Москаль. Это говорит о том, что прозвище закрепилось за человеком не как грубое или обидное, а скорее как бытовое, даже с долей снисходительной насмешки. Такие уменьшительные прозвища часто давали молодым парням или невысоким людям, но в данном случае форма могла возникнуть и как способ смягчить неодобрительное значение слова.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Москалькóв, хотя в некоторых регионах можно услышать вариант Москáльков. На письме фамилию иногда путают с похожей Москалёв, но это разные фамилии: Москалёв образован напрямую от «москаль», а Москальков — от уменьшительной формы. Встречается и вариант написания через «а» в первом слоге — Маскальков, что отражает акающее произношение южнорусских говоров.

Сам прозвищный пласт, к которому относится Москалёк, характерен для украинско-русского пограничья — территорий современной Черниговской, Сумской, Белгородской и Воронежской областей, где веками тесно переплетались два языка и две культуры. Именно там слово «москаль» было в ходу, но не как оскорбление, а как бытовое обозначение чужака, приезжего или человека, служившего в царской армии. Прозвище Москалёк мог получить и отставной солдат, вернувшийся домой после многолетней службы, — таких на селе узнавали по выправке и рассказам о дальних походах.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, но это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая не принадлежала дворянским родам. Она фиксируется в документах XIX века по Курской, Орловской и Тамбовской губерниям. В советское время фамилия распространилась по всей стране вместе с миграцией сельского населения в города, так что сегодня Москальковы встречаются от Дальнего Востока до Калининграда, хотя наибольшая плотность по-прежнему сохраняется в Центральном Черноземье.