Фамилия Москальёв — один из тех случаев, когда слово-основа лежит на поверхности, но таит в себе неожиданный поворот. На слух она прямо отсылает к слову «москаль» — историческому прозвищу русских, распространённому на Украине, в Белоруссии и Польше. Казалось бы, вывод очевиден: предка так и прозвали — «москаль», то есть выходец из Московского государства, солдат или переселенец. Однако в русской ономастике эта версия не единственная, и есть более древний, бытовой вариант.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русской традиции: суффикс -ёв (фонетический вариант -ов после мягкого согласного или шипящего) указывает на принадлежность — «сын Москаля» или «из семьи Москаля». Суффикс нередкий, но в паре с основой «Москаль» он даёт интересную географическую привязку. Фамилия Москальёв распространена в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Это не случайно: именно в этих краях в XVI–XVII веках селили служилых людей, переведённых из московских земель, которых местные жители и называли «москалями». Прозвище могло закрепиться за первопоселенцем или за солдатом, оставшимся на новом месте после службы.

Но есть и другой, менее очевидный корень, который разбирают ономасты. В русских говорах слово «москаль» имело и неэтническое значение. В некоторых диалектах так называли мелкого торговца, разносчика товаров, а также хитрого, пронырливого человека. В словаре Владимира Даля зафиксировано: «москаль» — пройдоха, плут, но в контексте не оскорбительном, а скорее бытовом, как характеристика сметливости. В этом случае фамилия Москальёв могла возникнуть не из-за происхождения, а из-за занятия или черты характера предка — например, ловкого торговца или человека, умевшего выкрутиться из любой ситуации. Эта версия правдоподобнее для фамилий, записанных в северных и сибирских областях, где украинского влияния почти не было, а прозвище «москаль» бытовало в чисто русском диалектном значении.

С точки зрения сословной принадлежности Москальёвы — типичная крестьянская или мещанская фамилия. В дворянских родословных книгах она не встречается, что подтверждает её «низовое» происхождение: от прозвища, которое давали в народе, а не от официального звания или имени. Написание с буквой «ё» — не случайность, а указание на ударение: Москальёв, а не Моска́лев. В дореволюционных документах часто писали «Москалев», но произносили с ударным последним слогом, что и закрепилось в современном варианте. Если искать однокоренные фамилии, то Москалёв (без «ь») и Москаль — это вариации той же основы, но Москальёв отличается именно суффиксом, подчёркивающим прямую связь с конкретным прозвищем первого носителя.