Фамилия Москальов — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но история сложнее, чем кажется. Основа — «москаль», и первая версия, которая приходит в голову: предок был выходцем из Москвы или Московского княжества. В украинских, белорусских и южнорусских говорах словом «москаль» называли москвича, жителя Московского государства, а позже — русского солдата или чиновника. Однако в бытовой среде это прозвище давали не только пришлому человеку с севера. Им могли окрестить и местного, который подражал московской моде, говорил на «московский манер» или служил в армии. То есть прозвище могло быть и не этническим, а поведенческим или социальным.

Образование фамилии простое: суффикс -ов (в украинской записи -ів, в русской -ов) указывает на принадлежность — «сын Москаля». В русском языке фамилия закрепилась в форме Москалёв (с ударением на ё), а украинский вариант Москальов сохранил исходное написание через «о». Встречается также белорусская форма Маскалёў. Различие в написании не меняет сути: все они восходят к одному прозвищному корню.

С географией фамилии интереснее. Москальовы чаще всего встречаются на востоке Украины, в Слобожанщине и Приднепровье, а также в южных областях России. Это логично: именно в этих регионах исторически был активный контакт между местным населением и выходцами из Московского государства. В центральной России фамилия редка — там прозвище «москаль» не имело смысла, поскольку не было противопоставления «свой — чужой». В Польше и Беларуси, напротив, «москаль» было распространённым прозвищем для русских солдат и чиновников, и оттуда фамилия тоже пошла.

Сословная принадлежность носителей была разной. Москальовы встречаются и среди крестьян, и среди казаков, и среди мещан. В реестрах Войска Запорожского XVIII века попадаются казаки с таким прозвищем — оно могло закрепиться за человеком, который пришёл на Сечь «из москалей». В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что косвенно указывает на её простонародное происхождение.

В ономастических справочниках фамилию Москальов (Москалёв) обычно относят к группе «географических» прозвищ, но с оговоркой: не обязательно предок был родом из Москвы. Часто так называли человека, который побывал в Москве или служил в московском войске. Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий отмечает, что подобные прозвища могли даваться и в ироническом ключе — например, местному жителю, который «корчит из себя москвича». Так что фамилия Москальов может нести в себе не столько указание на происхождение, сколько на характер или род занятий предка.