Фамилия Москаль звучит как прозвище, и это действительно так: в её основе лежит украинское нарицательное слово «москаль». Так на Украине и в восточной Белоруссии называли выходца из Москвы или Московии, то есть великоросса. В XVIII–XIX веках это слово получило ещё одно значение: москалями именовали солдат армии Российской империи, причём не только русских, но и мобилизованных малороссов и белорусов. Поэтому прозвище Москаль могло указывать либо на национальность и место рождения предка, либо на его военную службу.

Вокруг этого слова сложился целый пласт народной мудрости. Пословицы рисуют москаля человеком хитрым и себе на уме: «С москалем дружись, а камень за пазухой держи», «Не за то бьют москаля, что крадет, а чтобы концы хоронил», «Знает москаль дорогу, а спрашивает!». Такое отношение понятно: исторически это было прозвище чужака, представителя власти или армии, к которому относились настороженно. Однако сама фамилия не несёт в себе оскорбительного оттенка — она лишь закрепила за человеком его отличительную черту или род занятий.

Есть и третья, менее очевидная версия происхождения. В старину москалями называли московские деньги, ходившие на украинских землях. Если придерживаться этой трактовки, прозвище Москаль мог получить человек богатый, состоятельный, либо же чеканщик монет. Эта версия менее распространена, но она объясняет, почему фамилию могли дать человеку, никак не связанному с Россией и не служившему в армии.

Сама фамилия образована без типичного русского суффикса принадлежности: это чистая основа, прозвище, перешедшее в фамилию напрямую. Такая модель характерна для украинской традиции, что лишний раз подтверждает её происхождение. Встречаются и производные формы вроде Москаленко или Москалёв, но фамилия Москаль сохранила исходный, наиболее архаичный вид. По ней сложно определить точное место рождения предка — она одинаково вероятна и для Полтавщины, и для Черниговщины, и для белорусского Полесья, везде, где украинцы и белорусы контактировали с великорусским населением.