Фамилия Москалу — это отчество, образованное от прозвища Москал. В её основе лежит румынское слово, и это сразу задаёт географическую привязку: предки носителя фамилии жили в Молдавии или на западе Украины, в зоне румынского языка.

У слова moskal в румынском языке несколько значений, поэтому и прозвище могло возникнуть по разным причинам. Самое прямое — «русский человек». Так местные жители могли называть выходца из России или украинца, которого ошибочно считали русским, или человека, долго служившего в русской армии. Прозвище указывало на происхождение или на связь с русской культурой, и это самая очевидная версия.

Но есть и другой, более редкий поворот. В румынском и молдавском языке словом «мускал» называют духовой инструмент — флейту Пана, собранную из 8–24 трубок разной длины. Такое именование могло закрепиться за мастером, который делал эти инструменты, или за музыкантом, игравшим на них. Версия правдоподобная, хотя и менее распространённая: прозвища по ремеслу давали часто, но инструмент этот был не настолько массовым, чтобы породить множество однофамильцев.

Третья гипотеза отсылает к румынскому слову moscălie — «солдатчина», «военная служба». Тогда Москалом называли служивого, рекрута или отставного военного. Эта версия тоже имеет право на существование, но она слабее: слово moscălie само производное от moscal, то есть изначально означало «служба у русских», и вряд ли стало бы основой для самостоятельного прозвища.

Что касается формы фамилии, то конечное -у — это типичный молдавский патронимический суффикс, аналогичный русскому -ов/-ев. Фамилия Москалу буквально означает «сын Москала», «из рода Москала». Такая модель характерна для северных районов Молдавии и Буковины, где под влиянием украинского языка отчества на -у получили широкое распространение.

Вероятнее всего, фамилия всё же восходит к прозвищу по национальности: в многонациональном регионе, где веками жили рядом молдаване, украинцы, русские и евреи, такие именования давали легко и охотно. Ремесленная версия с мускалом возможна, но для неё нужно было бы, чтобы в роду действительно жил мастер, и это скорее исключение, чем правило.