Фамилия Москалянов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, настолько прозрачно, что почти не оставляет пространства для споров. Корень здесь — «москаль». В русских говорах и в украинском языке этим словом издавна называли жителя Москвы или Московского государства, а в более широком смысле — русского человека. Прозвище Москаль давали либо выходцу из Москвы, либо человеку, который одевался или говорил «по-московски», либо тому, кто побывал в Москве и привёз оттуда столичные привычки.

Суффикс -анов — редкая, но не уникальная модель. Обычно фамилии на -анов возникали от основ на -ан: Москаль → Москалян → Москалянов. То есть сначала образовалось отчество «Москалян» (в южнорусских и украинских говорах суффикс -ян часто заменял великорусское -ин: чей сын? — Москалян). А затем, при адаптации фамилии в официальных документах, к этой основе добавили стандартный русский суффикс -ов. Получилась двойная патронимическая конструкция: «сын Москаля, внук Москаля».

Географически фамилия тяготеет к югу России и к украинским землям. В XVIII–XIX веках на Слобожанщине, в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях слово «москаль» было в ходу как бытовое прозвище. Поэтому Москаляновы чаще всего встречаются именно в этих регионах, а не в центральной России, где прозвище было бы менее характерно.

Любопытная деталь: в отличие от фамилии Москалёв (суффикс -ев, тоже от «москаль»), вариант Москалянов почти не встречается в северных и сибирских областях. Он остался локальным, оседлым — и это косвенно указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, были не переселёнными крестьянами, а коренными жителями южнорусского пограничья, где прозвище «москаль» звучало нейтрально, без резкой негативной окраски. Сословных границ фамилия не знала: Москаляновыми могли записать и однодворца, и казака, и крестьянина — важно было только происхождение прозвища.