Фамилия Мостовых отвечает на вопрос «чьих будете?» — так в старину называли людей одного рода, и в этом её главная особенность. Сейчас большинство русских фамилий заканчивается на -ов или -ин, а окончание -их/-ых сохранило более древний, северный тип. Такие фамилии чаще встречались в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселенцы уносили этот обычай. Поэтому Мостовых — фамилия не просто про «мост», а про принадлежность к конкретной семье, где главу рода звали Мост.

В основе фамилии — прозвище Мост. Нарицательное «мост» означало искусственное сооружение, перекинутое через реку, овраг, озеро или другое физическое препятствие. Исходя из этого, можно предположить, что предок обладателя фамилии Мостовых был строителем, подрядчиком, содержателем или рабочим моста. В те времена, когда переправы были редкостью и ценностью, человек, причастный к мосту, получал заметное в округе прозвище. Но это лишь первая версия.

Есть и вторая, ремесленная. Мостом могли называть кожевника, изготовляющего конскую упряжь из кожи — мостовье. Это слово обозначало выделанную кожу для сбруи, и мастер, работавший с ней, вполне мог получить прозвище Мост. Обе версии правдоподобны, но первая — про строителя или владельца переправы — выглядит более очевидной: она напрямую опирается на прямое значение слова, а кожевенная гипотеза требует дополнительных оговорок.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Мост добавили окончание -овых, превратив его в указание на род. Так потомок человека, обладающего прозвищем Мост, со временем получил фамилию Мостовых. В документах она могла писаться и как Мостов, и как Мостовой — в зависимости от региона и привычек писаря, но форма Мостовых закрепилась именно как семейное имя, передающее принадлежность к дому Мостов.