Фамилия Мозгалов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, вызывает у современного носителя смешанные чувства: от улыбки до недоумения. На деле всё проще и прозаичнее, чем кажется.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Мозгалов — сын или потомок человека по прозвищу Мозгал. Основа — «мозгал», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «мозгляк», то есть человек слабый, тщедушный, хилый. Второе — «умник», «острослов», «задира» (от «мозг» в смысле ума, но с оттенком иронии). В некоторых диалектах «мозгалом» называли того, кто много думает, но делает медленно. Какое из значений стало личным прозвищем — сказать трудно, но оба бытовали в крестьянской среде, где меткие характеристики ценились.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к анатомии в прямом смысле. Слово «мозгаль» встречается в старых псковских и тверских говорах, что указывает на возможную географическую привязку: предки Мозгаловых, скорее всего, происходят из северо-западных или центральных областей России. Там же фиксируется и фамилия Мозгалин — однокоренная, но с другим суффиксом. Разница между ними минимальна: Мозгалов образован от прозвища на -ал (Мозгал), а Мозгалин — от более редкой формы Мозгаля.

В дореволюционных переписях Мозгаловы встречаются в основном среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её народное, «уличное» происхождение. В советское время фамилия не исчезла, но осталась достаточно редкой — по разным оценкам, её носят не более нескольких тысяч человек в России.

Если коротко: Мозгалов — это потомок человека, которого в деревне прозвали либо за слабость, либо за острый язык. В любом случае прозвище было живым и точным, а фамилия сохранила его через века.