Фамилия Можей — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: то ли перед нами прозвище, то ли адаптация иноязычного имени. На слух она звучит как белорусская или польская, и это не случайно: географически фамилия плотнее всего привязана к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современным Беларуси, западной Украине и восточной Польше. Встречается она и у литовцев, что указывает на возможное балтское влияние.

Самый прямой путь к разгадке — суффикс. Фамилия не имеет типичного русского окончания -ов/-ев или -ин. Модель на -ей (как Матвей, Андрей) характерна для прозвищ, образованных от личных имён. Но в данном случае основа «Мож-» не даёт очевидного славянского имени. Здесь и начинается главный спор.

Первая версия ведёт к литовскому корню mož- или maž-, что значит «маленький». В литовском языке слово mažas — «малый, невысокий». Если предок получил прозвище Možis (Можис) за невысокий рост, то при переходе в славянскую среду фамилия могла обрасти окончанием -ей, типичным для белорусской и польской адаптации. Это объяснение простое и логичное, оно же объясняет, почему фамилия редка в глубинной России.

Вторая версия — от польского może («может»). Звучит заманчиво, но лингвисты относятся к ней скептически: прозвища от глаголов в повелительном наклонении (типа Нечай, Богдай) обычно строятся иначе, а «Можей» в значении «может» выглядит искусственной конструкцией. Скорее всего, это народная этимология, возникшая из желания «перевести» непонятное слово.

Третья, более слабая гипотеза — от имени Можей как варианта крестильного имени Моисей. В некоторых говорах имя Моисей сокращалось до Мосей, а затем, под влиянием местной фонетики, переходило в Можей. Однако документальных подтверждений такого перехода для этой фамилии нет, а в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) этот вариант не фиксируется.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Суффикс -ей в русских фамилиях встречается редко (в основном у фамилий, образованных от полных форм имён: Андрей, Матвей). Но Можей — не имя, а прозвище, и его модель ближе к западнославянской или балтской. Если бы предок жил в Московском государстве, его, скорее всего, записали бы как Можев или Можинов. То, что этого не произошло, — косвенное указание на регион: западные земли, где польская и литовская традиции сохраняли исходную форму прозвища.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что фамилия Можей восходит к балтскому прозвищу по признаку роста («маленький») и закрепилась в белорусско-литовском пограничье. Носитель такой фамилии в XVI–XVII веках мог быть крестьянином или мелким шляхтичем, но сословная принадлежность здесь не определяется — фамилия не несёт дворянских суффиксов вроде -ский.