Фамилия Мудрей отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Мудрей. В основе лежит прилагательное «мудрый», но с неожиданным поворотом: прозвище с таким суффиксом давали не столько за выдающийся ум, сколько с долей иронии. Скорее всего, Мудреем называли упрямого или чудаковатого человека, который поступал по-своему, не слушая советов, — этакое «себе на уме» поведение, которое в народе часто приписывают людям с причудами.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «мудр-» добавили суффикс сравнительной степени «-ей». В древнерусском языке форма «мудрей» означала «более мудрый», «умнейший». Так могли в шутку величать того, кто любил поучать других или мнил себя знатоком во всех вопросах. Прозвище закреплялось за человеком и переходило к детям в форме притяжательного прилагательного: Мудрей → Мудреев, а в северных и сибирских говорах, где любили усечённые формы, — просто Мудрей.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без патронимического суффикса. Такое встречается редко: обычно прозвище обрастало окончанием -ов или -ин, но здесь застыло в исходном виде. Это может говорить о том, что предки носителей жили в среде, где прозвища бытовали как самостоятельные семейные именования, — например, в казачьих станицах или на Русском Севере.

Двойственность значения — «мудрый» и одновременно «упрямый» — не случайна. В народной культуре чрезмерная мудрость часто граничила с хитростью или чудачеством. Прозвище Мудрей могло закрепиться и за человеком, который действительно славился житейским опытом и благоразумием, но чаще — за тем, кто демонстрировал эти качества напоказ, вызывая усмешку окружающих.

В ономастических трудах фамилия специально не разбиралась, но её механизм укладывается в общую модель, описанную Б. Унбегауном: русские фамилии нередко происходят от сравнительной степени прилагательных, использовавшихся как прозвища. Аналогичные примеры — фамилии Хитрей, Богатей, Умней, которые тоже фиксируют не качество, а его превосходную степень в ироничном ключе.

Носители фамилии Мудрей сегодня встречаются преимущественно в центральной России и Поволжье. Известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий крестьянского и мещанского сословия: они редко попадали в документы до переписей XIX века.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах и ревизских сказках — там прозвище могло писаться как Мудрей, Мудреев или даже Мудреевский. В любом случае, фамилия хранит память о человеке, которого в деревне знали как себе на уме — то ли мудреца, то ли упрямца, но точно человека с характером.