Фамилия Мухортых происходит от прозвища Мухортый, и чтобы понять её смысл, нужно заглянуть в словарь Владимира Даля. Он приводит такое определение: «о лошади: гнедой, с желтоватыми подпалинами у морды, у ног». То есть мухортым называли коня особой масти — тёмного, но со светлыми отметинами на морде и ногах.

Отсюда и первая версия происхождения прозвища. Мухортым могли прозвать коневода, который разводил лошадей такой породы, или же просто человека с рыжими волосами — по аналогии с цветом подпалин. Однако у слова были и другие значения. В тамбовских говорах «мухортый» означало «хилый, тощий» или «малорослый». В этом случае прозвище отражало внешность: худобу, низкий рост или общую миниатюрность основателя фамилии.

Сам суффикс -ых в окончании фамилии — это типичная северорусская модель, указывающая на принадлежность роду: «из семьи Мухортых». Такая форма отвечает на вопрос «чьи будете?» и закрепилась в качестве наследственного именования, когда прозвище главы семьи перешло к его потомкам. Стоит отметить, что фамилии с этим окончанием чаще встречаются в архангельских, вологодских и сибирских землях, куда переселенцы приносили этот обычай.

Выбор между версиями — «лошадиной» и «человеческой» — остаётся открытым. Правдоподобнее выглядит первая: прозвища, связанные с мастью лошадей, были распространены шире и легче запоминались, чем описания внешности. Но вторая версия тоже имеет право на жизнь, особенно если учесть, что в народе нередко давали прозвища по самым заметным чертам облика. В любом случае, фамилия Мухортых сохранила память о человеке, которого окружающие выделили метким словом — за цвет волос, стать или любовь к лошадям.