Фамилия Мухортов — одна из тех русских фамилий, где за простым, даже чуть насмешливым звучанием прячется сразу несколько возможных историй предка. В основе фамилии лежит прозвище Мухорт, а вот что оно значило — вопрос, на который у ономастики есть как минимум три ответа.

Самая распространённая версия связывает прозвище с глаголом «мухортаться» — спесивиться, чваниться, зазнаваться. В этом случае прозвище отражало характер: так могли назвать человека гордого, с норовом, любящего показать себя. Однако у слова есть и противоположный смысл: «мухортый» в некоторых говорах означало «слабый, хилый, тощий, малорослый». Тут вступает в силу старинный суеверный обычай: чтобы обмануть злых духов, родители нарочно давали ребёнку неблагозвучное, «обманное» имя. Надеясь вырастить красивого и здорового сына, они звали его Мухортом — как бы отводя от него беды.

Есть и третья, совершенно иная трактовка, связанная с лошадьми. Мухортой на Руси называли лошадь гнедой масти с желтоватыми подпалинами у морды и ног. Такое прозвище мог получить либо владелец приметной лошади, либо человек, чем-то похожий на неё — например, цветом волос или статью. Эта версия не менее правдоподобна, чем первые две: прозвища по масти лошади в крестьянской среде встречались часто.

Судя по документам, однокоренные прозвища бытовали уже в XVI веке. В труде историка С. Б. Веселовского упомянуты Мухаил Иванович Мухорт Жировой-Засекин (начало XVI века) и Мухортый Неелов (середина XVI века). Это говорит о том, что прозвище не было редким и использовалось в разных слоях общества — от служилых людей до крестьян.

Что касается формы фамилии, то она образована по классической русской модели: к основе Мухорт добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Первоначально Мухортов означало «сын Мухорта», то есть потомок человека с таким прозвищем. Суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, он закрепился за большинством прозвищных и именных основ уже к XVII веку.

Какую из версий выбрать — решать носителю фамилии. Возможно, предок был задиристым и самолюбивым, а может, щуплым и неказистым на вид. Не исключено и то, что он держал на дворе лошадь редкой масти, которая и дала ему имя. В любом случае фамилия Мухортов — живой след того, как прозвище, данное по характеру, внешности или хозяйству, превратилось в родовое имя, пережившее столетия.