Фамилия Мухтаева образована по русской словообразовательной модели от мужской формы Мухтаев. Суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Мухтая» или «из семьи Мухтая». Основа фамилии — тюркское мужское имя Мухта́й, которое восходит к арабскому «мухтар» — избранный, выбранный. В исламской традиции это один из эпитетов пророка Мухаммеда, а также распространённое личное имя у народов, исповедующих ислам.

С географической точки зрения фамилия Мухтаева чаще всего встречается среди тюркоязычных народов России и бывшего СССР — у татар, башкир, казахов, кумыков. В русском контексте она могла появиться в результате межэтнических браков или при переходе тюркских родов в православие с сохранением фамильной основы. Интересно, что в дореволюционных переписях фамилия фиксировалась в разных вариантах написания: Мухтаев, Мухтаева, а также с удвоенной буквой «т» — Мухтаттаев, что связано с особенностями произношения в разных диалектах.

Социальный статус носителей фамилии мог быть разным. В среде татарских и башкирских общин имя Мухтай давали не только знатным, но и простым людям, поэтому предки могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и служилыми. Ономасты (например, в работах по тюркской антропонимии) отмечают, что фамилии на -ев от имён с корнем «мухтар» — одни из самых распространённых в Поволжье и на Урале.

В отличие от многих русских фамилий, у Мухтаевой нет варианта на -ов, что говорит о достаточно ранней фиксации именно с суффиксом -ев (такая модель характерна для фамилий от основ на мягкий согласный или на -й). Если ваш предок носил эту фамилию в XIX веке, скорее всего, он жил в регионе с сильным тюркским влиянием — в Казанской, Уфимской или Оренбургской губерниях.