Фамилия Мухтаов — яркий пример того, как географическая привязка помогает понять происхождение. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имен (Иван — Иванов), Мухтаов ведет начало от прозвища или неканонического имени. Основа здесь — «Мухта», и именно в ней кроется ключ.

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, распространенная у народов Северного Кавказа и Поволжья. Имя «Мухта» — это краткая форма от арабского имени «Мухтар» (избранный, свободный), которое через исламскую культуру вошло в обиход у кумыков, чеченцев, ингушей, татар и других народов. В тюркских языках конечный -р в разговорной речи мог отпадать, поэтому «Мухтар» превращался в «Мухта», а на русской почве к такому имени добавили типичный русский фамильный суффикс -ов, означающий «сын» или «принадлежащий». То есть Мухтаов буквально — «сын Мухты» (Мухтара).

Есть и менее вероятная, но возможная версия: прозвище «Мухта» могло произойти от тюркского слова «мухта» (с различными диалектными значениями — «упрямый», «сильный» или даже «сборщик податей»). Однако в ономастике более убедительной считается связь с личным именем, так как фамилии на -ов от прозвищ с таким корнем встречаются редко.

Русская грамматика «переварила» иноязычную основу по своему правилу: ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Мухтао́в, хотя в среде носителей могут быть варианты. Встречается фамилия преимущественно в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также среди кавказских диаспор в центральной России. Морфологически фамилия проста: корень Мухт-, суффикс -ов. В документах XIX — начала XX века она фиксировалась как Мухтаев (с типичным для тюркских фамилий суффиксом -ев), но форма Мухтаов закрепилась, видимо, под влиянием местного произношения или при записи в русских метриках.

Таким образом, предок носителя фамилии Мухтаов был человеком, которого окружающие знали под именем Мухта (Мухтар) — вероятно, уважаемым, свободным или избранным, а сама фамилия — свидетельство многовекового соседства и смешения тюркских и русских языковых традиций.