Фамилия Мулла напрямую связана с мусульманским духовным званием, но закрепилась она в русском языке и в русских фамилиях не как высокий титул, а как обозначение конкретной, будничной должности. С арабского это слово переводится как «образованный человек, учитель, наставник», однако на практике так называли не богословов высокого ранга, а низший чин духовенства. Такой мулла, как правило, не имел специального теологического образования.

Русский арабист А. Е. Крымский дал этому явлению точное и образное определение — «буднишный имам». Смысл в том, что такой мулла не мог произносить хутбу, то есть пятничную проповедь, но руководил обычными ежедневными молитвами. Кроме того, он выполнял ритуальные функции: читал молитвы на похоронах, присутствовал на бракосочетаниях. Фамилия, образованная от этого слова, скорее всего, указывала не на род занятий предка, а на его социальную роль в общине — человека, к которому шли за духовной помощью в повседневных делах.

Важно понимать, что фамилия Мулла не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ев, -ин), который обычно присоединялся к основе. Она закрепилась в своей начальной форме, что характерно для тюркских и восточных фамилий, которые входили в русский обиход через татарскую или башкирскую среду. В этом смысле фамилия Мулла стоит в одном ряду с такими же бессуффиксными фамилиями, как Абдулла или Наби, и сохраняет прямой указатель на исходное слово без дополнительного переосмысления.

Если искать параллели в русской традиции, то фамилия Мулла по своему происхождению ближе не к фамилиям от имен, а к фамилиям от прозвищ, обозначавших должность или занятие. Но в отличие от русского «Пономарёв» или «Дьяков», здесь нет притяжательного суффикса, который бы означал «сын муллы» или «принадлежащий мулле». Сама форма фамилии говорит о том, что она могла быть зафиксирована в документах как прямое указание на человека — «мулла такой-то», и со временем это слово стало родовым именем.