Фамилия Мульнанова — яркий пример «восточной» модели русских фамилий, где корень уходит в тюркские языки, а суффикс — чисто русский. Основа «Мульнан» восходит к тюркскому имени или прозвищу, которое, скорее всего, связано с арабским словом «мульна» (مُلْنا) — форма обращения «господин наш» или «владыка наш». В тюркской среде, особенно у татар и башкир, это слово могло трансформироваться в личное имя Мульнан (или Мулланур), обозначающее уважаемого, грамотного человека, часто из духовенства. Прибавление русского патронимического суффикса -ов (в женском роде -ова) дало фамилию Мульнанов, а форма Мульнанова — это женский вариант или указание на принадлежность к роду.

Географически фамилия Мульнанова (и мужская Мульнанов) наиболее распространена среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане и в соседних областях Поволжья и Урала. Встречается она и у казахов, но там чаще фиксируется как Мулнанов или Мульнанов. Если предки носили эту фамилию, с высокой вероятностью они были связаны с исламским образованием или занимали положение в сельской общине — муллами, учителями, судьями (кадиями). Само имя Мульнан, как и многие арабские заимствования в тюркской среде, подчеркивало не столько этническую, сколько социально-религиозную принадлежность.

С точки зрения словообразования, фамилия показательна: она сохранила ударение на втором слоге (Мульнáнова), что типично для татарских фамилий, адаптированных к русской грамматике. Мужской вариант Мульнанов встречается реже, так как в русской традиции женская форма часто становится основной в бытовом употреблении, особенно если носительница — женщина. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться через «ы» — «Мульнаныв», что отражает региональное произношение.

Интересная деталь: фамилия Мульнанова не имеет ничего общего с русским словом «мульня» (мельница или болтовня), как могли бы предположить неспециалисты. Это чисто ономастический случай, когда внешне знакомый корень обманчив — на деле он пришёл из совершенно другой языковой среды. Если искать однокоренные фамилии, то это Мульнанов, Мульнановский, а также более редкие Мульнакаев и Мульнашев, где корень тот же, но суффиксы другие.