Фамилия Мульганов — одна из тех, что хранит в себе память о прозвище, которое дали предку за характер или привычки. Прямого ответа на вопрос, что она значит, нет: ономасты предлагают несколько версий, и каждая по-своему убедительна.

В основе фамилии лежит прозвище Мульган. Его связывают с глаголом «мулить», который В. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» описывает многозначно: «тереть, нагнетать, жать, производя зуд и боль», «медленно и вяло жевать, говорить», а также «надоедать, докучать». Согласитесь, уже по этому перечню видно, что прозвище могло пристать к человеку с самыми разными особенностями поведения — от нудного говорливого собеседника до того, кто вечно лез с назойливыми советами.

Интереснее становится, если заглянуть в региональные говоры. В тверских, владимирских и вятских землях «мулить» означало «обманывать посулом, манить» и «биться над чем-то, маяться». Здесь прозвище Мульган приобретает иронический оттенок: так могли окрестить пустослова, который обещает, но не делает, либо человека, который безуспешно бьётся над делом, но всё у него валится из рук. Такая версия выглядит правдоподобной: прозвища в крестьянской среде часто подмечали не самые лестные черты, но без злобы, скорее с усмешкой.

Есть и третья версия, которая уводит нас от характера к быту. В архангельских говорах существовало слово «мульга» — «рукоятка, костыль на весле, на упорном шесте, который муллит, то есть натирает руки». Если следовать этой линии, Мульганом могли называть крестьянина, чьи руки были натружены до мозолей постоянной работой с вёслами или шестом. Такое прозвище звучит уже не насмешливо, а уважительно — как метка тяжёлого труда.

Какая из версий верна для конкретного рода Мульгановых, сказать невозможно: прозвища возникали независимо в разных местностях, и фамилия могла появиться в нескольких регионах одновременно. Но в любом случае потомки человека по прозвищу Мульган со временем получили фамилию Мульганов, и теперь она несёт в себе либо намёк на характер предка, либо память о его работе.