Фамилия Муравьев, а в старом написании и Муравьёв, относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ. В её основе лежит не церковное, а мирское имя или прозвище Муравей, которое давали человеку в быту. Интересно, что первоначальная форма прозвища, по некоторым данным, звучала как Муравель, и лишь позже закрепился более короткий вариант, от которого и пошли Муравьевы.

Сам корень указывает на насекомое, известное своей кипучей деятельностью и коллективным трудом. Однако объяснений, почему предка так назвали, может быть несколько. Самое простое — за внешнее сходство: так могли окликнуть очень маленького, юркого или, наоборот, подчеркнуто работящего человека. В этом случае прозвище отражало характер или стать.

Но есть и другая, более любопытная версия, связанная с народным врачеванием. В старой Руси муравьев активно использовали в лекарских целях: их прикладывали при ревматизме, ломоте в костях, лечили ими лихорадку и даже бешенство. Поэтому Муравьем вполне могли прозвать знахаря, который специализировался на таких снадобьях. Эта гипотеза выглядит правдоподобной, хотя и не отменяет первой.

При крещении ребенку могли дать имя Муравей в надежде, что природа примет его как своего. Считалось, что через такое имя на человека переходят полезные качества животного-покровителя: трудолюбие, запасливость, умение выживать. Такой обычай называть детей «защитными» именами от животных был широко распространен у славян задолго до появления фамилий.

Сам способ образования фамилии типичен для русского севера и центральной России: к основе Муравей добавили притяжательный суффикс -ев, означающий принадлежность роду. Таким образом, Муравьев — это буквально «сын Муравья» или «из семьи Муравья». Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил это родовое имя.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно, ведь процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий и шел неравномерно. Ясно одно: фамилия Муравьевых — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок древних верований, народной медицины и наблюдательности наших предков, которые умели подмечать в человеке черты, роднящие его с миром природы.