Фамилия Мурлаева образована от прозвища или нецерковного имени Мурлай. Её основа — тюркское слово «мурла», которое в ряде диалектов означает «нос», «морда», «рыло». В русских говорах, особенно на юге и юго-востоке, «мурла» закрепилось как прозвище для человека с крупным, заметным носом или для того, кто имел привычку хмуриться, «мурлыкать» — то есть быть неразговорчивым, угрюмым. Таким образом, фамилия относится к «носатым» прозвищам — как Носов, Губин или Рылов, но с явным тюркским следом.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный или -й. Мурлай дал Мурлаев. Без суффикса -ев форма звучала бы как Мурлай, что нехарактерно для русской фамильной системы. Интересно, что в некоторых регионах, например в Поволжье, фамилия могла возникнуть независимо среди крещёных татар или чувашей, где «мурла» — не столько прозвище, сколько адаптация местного имени или прозвания, связанного с понятием «мурза» (князь, знатный человек). Но это менее вероятно: фонетически переход «мурза» в «мурла» неочевиден, а корень «мурла» в значении «морда» фиксируется в русских говорах с XVII века.

Сословно фамилия не была привилегированной. В документах XVIII–XIX веков Мурлаевы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев в Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерниях. Это говорит о том, что прозвище давали простым людям, без претензий на знатность. Встречается и вариант Мурлаев — без изменения окончания, но форма Мурлаева указывает на женскую линию или на то, что фамилия закрепилась через мать (редкий случай, когда основательницей рода была женщина с прозвищем Мурла).

Сравните с однокоренными фамилиями: Мурлов, Мурлыкин, Мурзаев. У каждой своя история, но Мурлаева выделяется именно суффиксом -аев, который в русской антропонимии встречается реже, чем -ов или -ин. Эта особенность — не просто грамматическая деталь, а возможный ключ к географии: такие фамилии чаще встречаются на территориях, где было сильное тюркское влияние (Нижнее Поволжье, Приуралье). Если ваши предки оттуда, версия с тюркской основой «мурла» — нос — становится основной.