Фамилия Мусальян — редкий пример армянской фамилии, которая, несмотря на своё звучание, почти наверняка не связана с арабским или тюркским именем Муса (библейский Моисей). Ключ к разгадке — суффикс -ян, типичный для армянских фамилий, но основа здесь нестандартная. В отличие от массовых фамилий вроде Петросян или Акопян, образованных от крестильных имён, Мусальян восходит к прозвищу или названию ремесла.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с армянским словом «мусал» (մուսալ) — так в диалектах называли медный кувшин или сосуд для воды. Мастер, делавший такие кувшины, или торговец ими получал прозвище Мусал, а его потомки становились Мусальянами. Суффикс -ян здесь работает по стандартной модели: «принадлежащий к роду того, кого прозвали Мусал». Подтверждение этой версии — существование однокоренных фамилий Мусалов, Мусалян, Мусаловян, которые тоже встречаются у армян.

Есть и более редкая, но возможная гипотеза: фамилия могла возникнуть от названия села Мусалер в Западной Армении (историческая область, ныне на территории Турции). Переселенцы из этого села нередко получали фамилию по месту выхода, с тем же суффиксом -ян. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Мусальян встречается в основном у армян, чьи предки происходят из западных регионов исторической Армении — из окрестностей Вана и Эрзурума.

Написание фамилии с мягким знаком («Мусальян», а не «Мусалян») — орфографическая особенность, не меняющая значения. В русской передаче армянских фамилий мягкий знак часто ставили для смягчения согласного перед «я», хотя в оригинале звук твёрдый. Это типично для фамилий, записанных в XIX — начале XX века, когда правила транслитерации ещё не устоялись. Так что если вы встретите вариант «Мусалян» — это то же самое, просто более поздняя или более точная запись.

Сословная принадлежность предков Мусальянов, скорее всего, не была высокой: ремесленники или крестьяне. Фамилия не содержит дворянских суффиксов (вроде -ов/ев в русском языке) и не связана с княжескими родами. Это фамилия простого люда, что типично для подавляющего большинства армянских фамилий, оформленных в массовом порядке в XIX веке.