Фамилия Мущеряков — один из тех редких случаев, когда написание сбивает с толку, а корень оказывается совсем не тем, чем кажется на первый взгляд. Если попробовать разобрать её «на слух», можно подумать на связь с му́сором или чем-то неопрятным, но это ошибка. Настоящая основа фамилии — слово мущеряк (или мущеряка), которое в русских говорах означало «человек смуглый, чернявый». Происходит оно от тюркского «муш» или «мущ» — «смуглый», «темнокожий». Так в народе могли прозвать либо выходца с юга, либо просто очень смуглого от природы человека.

Суффикс -як в русской антропонимии — продуктивный и типичный для прозвищ: он придавал слову оттенок характерности, выделял человека по яркому признаку. Сравните: добряк, толстяк, черняк. От прозвища Мущеряк с помощью патронимического суффикса -ов и образовалась фамилия — буквально «сын Мущеряка». Модель простая и архаичная: сначала прозвище закрепилось за человеком, потом перешло на его потомков.

Географически фамилия Мущеряков встречается редко, но её очаги — традиционные районы смешанного русско-тюркского пограничья: Поволжье, Приуралье, отчасти Рязанская область. В этих краях прозвища по внешности, заимствованные из тюркских языков, были обычным делом. Например, в тех же местах бытуют фамилии Башмаков (от тюркского «башмак» — обувь) или Булгаков (от «булгак» — беспокойный). Мущеряков стоит в этом же ряду, но гораздо реже.

Примечательно, что в некоторых говорах слово «мущеряк» имело и второе, более узкое значение — «бродяга», «бесприютный человек». Это могло быть прозвищем, данным за образ жизни, а не за цвет кожи. Однако основная версия — именно смуглота, так как тюркский корень «мущ» (смуглый) прямо фиксируется в диалектных словарях, а значение «бродяга» — уже вторичное, переносное.

Таким образом, предок носителя фамилии Мущеряков с высокой вероятностью получил своё прозвище за тёмный цвет лица — либо природный, либо указывающий на происхождение из южных земель. Фамилия не дворянская, не княжеская, а крестьянская или посадская, и её редкость говорит о том, что прозвище не было массовым, а закрепилось в одном или нескольких локальных родах.