Фамилия Муштаев — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища по модели «прозвище + суффикс -ев». Такой суффикс, наряду с -ов и -ин, использовался для указания на принадлежность человеку: Муштаев буквально значит «сын Муштая», «из рода Муштая». Сама основа прозвища выводится из украинского слова «муштай», что означает «лохматый конь».

Скорее всего, прозвище Муштай, послужившее основой для фамилии, указывало на внешний вид предка — например, на всклокоченные волосы или густую, неровную бороду. В крестьянской среде сравнение с лохматым, нечесаным конем было естественным и метким способом охарактеризовать человека. Реже за этим прозвищем могла стоять и черта характера — строптивость, упрямство, своенравие, которые тоже сближали человека с норовистым животным. Менее вероятно, что Муштаем называли конезаводчика или человека, который ухаживал за лошадьми, поскольку слово «муштай» в этом значении не закрепилось в источниках.

Именно этот разбор — от внешности и нрава, а не от профессии — выглядит правдоподобнее. Подобные прозвища, образованные от названий животных и их качеств, были широко распространены в славянской среде: они отражали наблюдательность окружающих и часто закреплялись за человеком на всю жизнь, а затем переходили к его детям уже как фамилия.

О точном месте и времени возникновения фамилии Муштаев говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища, подобные Муштаю, бытовали в разных регионах, особенно там, где русское и украинское население жило вперемешку. Поэтому фамилия могла независимо возникнуть в нескольких местах, что делает её географическую привязку размытой.

Тем не менее, фамилия Муштаев — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе образ, который был понятен нашим предкам без всяких словарей.