Фамилия Муштай почти наверняка произошла от прозвища, а не от крестильного имени. В этом случае перед нами типичная модель: прозвище, закреплённое за главой семьи, переходило к детям и внукам без изменений, превращаясь в наследственное именование.

Самая правдоподобная версия связывает основу с украинским диалектным словом «муштай» — так в некоторых областях называли лохматого коня. Прозвище могли дать человеку, который держал такое животное, но чаще, по законам народной иронии, оно переходило на самого владельца. Если у человека были густые, непослушные, торчащие в разные стороны волосы, соседи вполне могли окликнуть его Муштаем — сравнивая шевелюру с лохматой гривой. Такое переносное употребление встречается сплошь и рядом: прозвища часто описывают внешность через сравнение с животным.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. В северорусских говорах бытовал глагол «муштать» — знать, понимать, соображать. Если принять эту основу, то Муштаем называли человека сметливого, быстро схватывающего суть дела. Однако здесь стоит оговориться: глагол редкий, локальный, и его связь с фамилией менее прозрачна. Украинский корень выглядит убедительнее — и по географии, и по словообразовательной логике.

Обратите внимание на сам формант. Фамилия оформилась без типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Перед нами так называемая «усечённая» форма, где прозвище целиком стало фамилией. Такое случалось, когда носитель был известен в узком кругу и не было нужды уточнять принадлежность роду. Подобные бессуффиксные фамилии чаще встречаются на юго-западе России и в Белоруссии, что косвенно поддерживает украинскую версию происхождения.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась редкой, локальной, что типично для прозвищ, привязанных к одному селу или даже одному двору. Сегодня носители фамилии Муштай встречаются в основном на Украине и в южных областях России — там, где диалектное слово было в ходу.

Если вы ищете свои корни, стоит начать с украинских архивов и метрических книг Черниговской, Полтавской или Киевской губерний — именно там вероятность найти ранние упоминания фамилии наиболее высока. Впрочем, не исключено, что отдельные ветви ушли на север, и тогда вторая, «понимающая» версия окажется для вашей семьи более точной.