Фамилия Муштенко — это классическая украинская фамилия, образованная по модели «сын такого-то». Суффикс -енко указывает на прямое родство, поэтому изначально Муштенко понимали буквально: «сын Мушты». Но вот что скрывалось за самим прозвищем Мушта — вопрос, на который нет однозначного ответа, и здесь открывается простор для версий.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище с нарицательным «мушта», которое у румеев (так называют греков Приазовья) означало «рожа, морда». Вряд ли это было оскорблением — скорее, так могли подметить человека с широким, круглым лицом. Прозвища по внешности — самый древний и естественный способ отличить одного человека от другого, и Мушта в этом ряду выглядит правдоподобно.

Но есть и другие прочтения. Украинское диалектное слово «муштай» — «лохматый конь» — даёт иную картину. Если именование пошло от него, то Мушта — это либо владелец такого коня, либо, иносказательно, человек с густыми, непослушными волосами. Такое перенесение качеств животного на человека — обычное дело для народной этимологии.

Менее очевидная, но любопытная версия — арабское «мушт», то есть «расчёска». Тогда прозвище могло закрепиться за ремесленником, который делал гребни на продажу. В южных регионах, где сказывалось влияние восточных языков, такое заимствование не исключено.

Наконец, есть версия, уводящая на север. Диалектный северорусский глагол «муштать» означал «знать, понимать». Если прозвище пришло оттуда, то Мушта — это сообразительный, толковый человек, и фамилия подчёркивала ум, а не внешность или занятие.

Какая версия вернее — сказать трудно. Слишком много разных корней сошлось в одном коротком слове. Но сам факт, что прозвище полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в документах, говорит о том, что носитель был заметной фигурой в своей среде. Фамилия Муштенко — это след, который оставил человек по прозвищу Мушта, и сегодня уже невозможно точно сказать, кем он был: круглолицым, лохматым, гребенщиком или умником.