Фамилия Муштей звучит необычно и сразу привлекает внимание. В ней слышится что-то тёплое, домашнее, но при этом загадочное. Откуда она взялась и что означала для первого носителя?

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Муштей. Оно восходит к украинскому диалектному слову «муштай», которым называли лохматого коня. Так могли прозвать человека, у которого было подобное животное — гривастое, с густой шерстью, не чета другим. Но иносказательно такое прозвище легко закреплялось и за самим человеком: обладателем густых, непослушных, может, даже всклокоченных волос. Прозвища по внешности — один из самых древних и распространённых пластов русских фамилий, так что эта версия выглядит очень правдоподобно.

Однако есть и вторая гипотеза, которая уводит нас на север. В северорусских говорах бытовал глагол «муштать» — знать, понимать, соображать. Если следовать этой версии, то Муштеем могли называть человека сметливого, умного, который быстро схватывает суть. Такое прозвище — уже не про внешность, а про характер, и оно было бы лестным для предка. Какая из версий вернее? Обе имеют право на жизнь. Но первая, «лохматая», кажется более конкретной и живой: прозвища по внешним признакам всегда возникали легче и закреплялись быстрее, чем характеристики ума. К тому же украинское слово ближе к самому звучанию фамилии.

Сама форма «Муштей» — это, по сути, старая звательная форма от «Муштей» или «Муштея», которая застыла в имени. Суффикс «-ей» в прозвищах встречается реже, чем привычные «-ов» или «-ин», что делает фамилию заметной и выделяет её среди соседей по деревне. Впрочем, в некоторых регионах фамилии на «-ей» могли образовываться и от имени собственного, но в данном случае прозвищная основа выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине, но северный след в виде глагола «муштать» не даёт окончательно закрыть вопрос. Возможно, разные ветви рода Муштей возникли независимо друг от друга в разных местах — такое с фамилиями случается нередко. Сейчас фамилия встречается в основном в России и на Украине, но точной статистики по ней нет. Известных носителей, оставивших след в истории, тоже не найти — это фамилия простых людей, которые пахали землю, держали скотину и передавали своё прозвище детям.