Фамилия Муштаев образована от прозвища Муштай, которое восходит к украинскому слову «муштай» — «лохматый конь». Скорее всего, такое прозвище указывало на внешность предка: всклокоченные волосы, густая борода или неухоженный вид. Реже Муштаем могли назвать человека с тяжелым, строптивым нравом, который сравнивали с норовистой лошадью. Версия о том, что прозвище получил конезаводчик или знаток лошадей, выглядит менее убедительной: для этого в украинском языке существовали свои, более точные термины, тогда как «муштай» описывает именно внешний признак животного, а не профессию.

Сама фамилия сложилась по стандартной для восточнославянских земель модели: к прозвищу Муштай добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Изначально форма Муштаев означала «сын Муштая» или «человек из рода Муштая». Такая словообразовательная схема была особенно распространена в XVI–XVII веках, когда у крестьян и казаков, не имевших наследственных фамилий, появлялись родовые именования по отцу или деду.

Интересно, что фамилия несет в себе следы украинского или южнорусского влияния. Слово «муштай» — диалектное, оно не встречается в литературном русском языке, поэтому основная зона бытования фамилии — Украина, а также южные регионы России и казачьи области. В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, что типично для прозвищных фамилий, которые долго оставались неофициальными и закреплялись за родом только после переписей и ревизских сказок.

Родственные фамилии — Мушта, Муштаков, Муштатов — образованы от тех же корней и тоже связаны с прозвищами, описывающими лохматого или косматого человека. Если ваш предок носил фамилию Муштаев, скорее всего, он происходил из среды простых крестьян или казаков, а его родоначальник выделялся среди односельчан необычной внешностью, за что и получил свое прозвище.