Фамилия Мушталев — редкий случай, когда прозвище образовано от глагола, а не от имени или профессии. В её основе лежит южнорусское слово «мушталить» — то есть бить, колотить, наносить побои. В словаре Владимира Даля это слово фиксируется именно с таким значением, и оно до сих пор живо в курских, воронежских и ростовских говорах. Таким образом, первый носитель фамилии, Мушталь, получил прозвище за драчливый нрав, за то, что был задирой или, напротив, тем, кто часто попадал в переделки. Модель образования проста: суффикс -ев, как у всех фамилий на шипящий и мягкий согласный, присоединился к основе Мушталь, и получилось «сын Мушталя».

Интересно, что в отличие от более распространённых фамилий от глаголов (например, Толкачёв или Дергачёв), здесь нет суффикса деятеля -к- или -ч-. Мушталь — это не «тот, кто мушталит», а скорее человек, который сам стал олицетворением действия. Такие прозвища давали редко, что и объясняет нетипичность фамилии.

Встречается Мушталев преимущественно в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском крае, на Ставрополье. Там же бытует и однокоренная фамилия Муштатов (от «муштат» — драчун). Есть и версия, что корень мог быть заимствован из тюркских языков, где «мушта» означает кулак, но тогда фамилия звучала бы как Муштаев или Муштаков. Версия с русским глаголом выглядит убедительнее, поскольку полностью объясняет и суффикс, и южную географию.

Сословной принадлежности у Мушталевых, скорее всего, не было: фамилия крестьянская, образовалась в среде, где прозвища давали по характеру, а не по ремеслу. В документах XIX века её носители встречаются среди государственных крестьян и мещан южных губерний.