Фамилия Музалев (и её вариант Музалёв) происходит от прозвища Музаль. Чаще всего так в народе называли музыканта или продавца музыкальных инструментов. Слово «муза» и его производные в разговорной речи прочно связывали с музыкой, поэтому прозвище легко прилипало к человеку, чьё ремесло или увлечение было связано с игрой на инструментах.

Есть и вторая версия, которая уводит в другую сторону. Согласно ей, Музалев — это упрощённый вариант польской фамилии Музалевский или Мозалевский. В таком случае в основе лежит название реки Мозель, протекающей во Франции, Люксембурге и Германии. Вполне возможно, что основатель рода жил в районе этой реки, а при переезде или при оформлении документов сложная польская фамилия сократилась до более простой формы.

Третье толкование связывает прозвище не с музыкой, а с творческим даром. В этом случае Музаль восходит к слову «муза» в значении «вдохновение, художнический дар». Тогда прозвище мог получить человек творческий, смекалистый, с богатой фантазией. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, поскольку в народной речи слово «муза» не всегда означало именно музыканта, часто говорили о поэтах, художниках и просто выдумщиках.

Сам суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Потомок человека по прозвищу Музаль становился Музалевым, то есть сыном, внуком или правнуком Музаля. Фамилия закрепилась в тех регионах, где было распространено такое прозвище, и со временем стала наследственной.