Фамилия Мужилкины — редкий случай, когда прозвищная основа не требует сложных догадок. В её центре лежит слово «мужик», но не в современном грубом значении, а в древнерусском: «свободный крестьянин», «земледелец», «мужчина». До XVIII века «мужик» не был оскорблением — так называли главу семьи, хозяина, работника. Суффикс -к- в основе (мужик → Мужилка) указывает на уменьшительную или пренебрежительную форму, типичную для прозвищ. А финальное -ин показывает принадлежность: «чей?» — Мужилкин, то есть «сын Мужилки» или «человек из семьи Мужилкиных».

Интересна модель образования. Фамилия стоит во множественном числе — Мужилкины, а не Мужилкин. Это редкая для центральной России форма, характерная для северных и сибирских говоров, а также для старообрядческих общин. В таких регионах фамилии на -их/-ых (например, Седых, Косых) и на -ины во множественном числе фиксировали целый род: «Мужилкины» означало «все из дома Мужилки». Если бы предок записался в ревизскую сказку единолично, скорее всего, вышла бы фамилия Мужилкин. Но форма на -ы говорит о коллективном прозвище семьи или двора — так крестьяне называли друг друга по старшему или самому заметному в роду.

Кем мог быть первый Мужилка? Скорее всего, крепким крестьянином-землепашцем, возможно, с заметной внешностью или характером. Прозвище могли дать иронично — низкорослому или слабосильному «мужичку», но чаще оно указывало на реальный статус: «вот наш мужик, хозяин». В документах XVII–XVIII веков встречаются однокоренные фамилии Мужиков, Мужичков, Мужилкин — все они восходят к тому же корню. Унбегаун в «Русских фамилиях» относит такие образования к группе «неканонических личных имён»: в быту человека могли звать не по святцам, а по социальной роли.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписях XIX века Мужилкины фиксировались в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях — регионах, где сохранялись архаичные формы множественного числа. В центральных губерниях (Московской, Тульской) фамилия почти не встречалась: там предпочитали форму Мужилкин. Если ваши предки — Мужилкины, а не Мужилкин, это верный признак, что род идёт из Поморья или Заволжья, возможно, из среды черносошных крестьян, не знавших крепостного права.

Сегодня фамилия остаётся редкой. В современной России её носят несколько сотен человек, в основном на севере и в Сибири. Встречаются варианты написания с одной «л» (Мужикины), но это уже результат ошибок в паспортных столах XX века. В любом случае, основа одна: предок был мужиком — в старом, уважительном смысле этого слова.