Фамилия Мыкалов — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с его образом жизни или социальным положением. В её основе лежит древнерусский глагол «мыкать». В разных говорах у него был целый веер значений: «скитаться, бродить без дела», «таскать, носить тяжести», «суетиться, хлопотать по хозяйству», а также более редкое — «заикаться, запинаться в речи». Чаще всего Мыкалом называли человека, который постоянно переезжал с места на место, батрачил по чужим дворам или вёл бродячий образ жизни. В северных и сибирских диалектах «мыкать» означало ещё и «чесать лён или шерсть» — так что в отдельных случаях прозвище могло закрепиться за ремесленником-чесальщиком.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мыкалов — это «сын Мыкала». То есть фамилия образована не напрямую от глагола, а от личного прозвища Мыкало, которое в XV–XVII веках было вполне употребительным. В документах встречаются похожие именования: в писцовых книгах XVI века записан крестьянин Мыкало Иванов, а в актах XVII века — посадский человек Мыкалко Фёдоров. Это подтверждает, что прозвище не было единичным, а входило в активный словарь неканонических имён.

Интересная деталь: фамилия Мыкалов бытует в двух основных ареалах — на Русском Севере (Вологодская, Архангельская области) и в среднем Поволжье (Нижегородская, Кировская области). Северный след объясняется тем, что «мыкать» в значении «скитаться» было особенно распространено в поморских говорах. В Поволжье же фамилия могла закрепиться за переселенцами из северных уездов, которых «мыкала» жизнь в поисках лучших земель.

Родственные фамилии — Мыкалов, Мыкалкин, Мыкальский — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Встречается и вариант Мыкалов с ударением на первый слог (М ы калов), что характерно для некоторых северных говоров, хотя литературная норма допускает оба варианта. Сословно фамилия почти всегда крестьянская или посадская: дворянских родов Мыкаловых в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не зафиксировано.