Фамилия Мытарев напрямую связана с прозвищем Мытарь, которое носил предок. В основе лежит слово «мыто» — так в древности называли пошлину за провоз товара или право торговли. Сборщик этой пошлины и назывался мытарем, поэтому первая и главная версия происхождения фамилии — род занятий: предок был сборщиком податей.

Однако в русском языке за словом закрепилось и переносное значение. Евангельский сюжет о мытаре и фарисее сделал это слово нарицательным для человека мелочного, плутоватого, живущего неправедной корыстью. В Сибири, где фамилия встречается особенно часто, мытарем звали барышника, перекупщика или просто зажиточного мужика, умевшего вести дела с выгодой для себя.

Не исключено, что прозвище возникло от глагола «мытарить». У него несколько оттенков: обманывать, промышлять нечестными доходами, а также мучить, тормошить, издеваться или, наоборот, бездумно проматывать, тратить, жить не думая о завтрашнем дне. Какой из смыслов вложил в прозвище тот самый первый Мытарь, сегодня сказать трудно. Но в любом случае фамилия указывает либо на занятие, либо на характер — неуживчивый, хитрый или непутевый.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Мытарев — сын Мытаря, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа редкая и колоритная. Однокоренные фамилии — Мытов, Мытиков, Мытин — встречаются реже, а вот Мытарев прижился и звучит как характеристика, а не как обозначение профессии.