Фамилия Нафталина — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -а скрывается не славянская, а еврейская основа. Вопреки ожиданию, это не женская форма фамилии Нафталин, а самостоятельная фамилия, которая восходит к библейскому имени Нафтали. С иврита это имя переводится как «борящийся», и в таком значении оно знакомо каждому, кто читал Ветхий Завет: Нафтали — один из двенадцати сыновей Иакова, родоначальник одного из колен Израилевых.

Однако у этого имени есть и более глубокое, каббалистическое прочтение. Мистики разделяют имя Нафтали на два слова: «нофет» и «ли», что вместе означает «сладко мне». Эта сладость — не просто метафора. В праздник Пурим существует заповедь пить вино до состояния «несознания», и именно радость и смех на уровне Нафтали — «нофет ли» — считаются выражением этой заповеди. В Библии Нафтали предстает и как олень-посланник, который говорит красивые слова. Эти слова рождают радость и смех у всех, кто их слышит, — так имя из родословной превращается в характеристику характера или судьбы.

Сама фамилия Нафталина сформировалась в ашкеназской среде, где имена было принято оформлять специальными формантами. Классические ашкеназские фамилии используют суффиксы -сон/-зон (буквально «сын»), -ман («человек, мужчина») и другие, но в данном случае мы видим иной путь. Фамилия Нафталина закрепилась в форме, которая на слух русского человека звучит как притяжательное прилагательное женского рода, хотя на деле это результат адаптации еврейского имени к местным языковым нормам. В Израиле же потомки носителей этого имени часто носят фамилии, оформленные еврейскими суффиксами принадлежности -ис/-ес, -и, приставкой бен- («сын») или артиклем рода Га-, что делает форму Нафталина особенно узнаваемой именно в восточноевропейской традиции.

Интересно, что фамилия Нафталина сохранила не только звучание имени, но и его смысловую ауру. Если верить каббалистической традиции, носители этой фамилии несут в себе отпечаток «сладости» и умения радовать словом. Разумеется, это поэтическое прочтение, а не научный факт, но оно добавляет фамилии глубины, которой лишены многие более прозаические родовые имена. В бытовом плане фамилия Нафталина встречается нечасто, и это тоже часть её истории: она не принадлежит к массовым фамилиям, а потому каждый её носитель может проследить свою линию до конкретного предка по имени Нафтали, жившего, скорее всего, в черте оседлости в XIX веке.