Фамилия Нафталин — это переосмысленная на русской почве форма еврейского имени Нафтали. На иврите оно означает «борющийся», и это прямой ответ на вопрос о происхождении: предки носителей фамилии, скорее всего, носили это библейское имя, а фамилия закрепилась за их потомками.

Имя Нафтали уходит корнями в библейский сюжет: так звали шестого сына Иакова, родоначальника одного из колен Израилевых. В Каббале имя раскладывают на два слова: «нофет» и «ли», что переводится как «сладко мне». Отсюда тянется смысловая нить к празднику Пурим, где существует заповедь пить вино до состояния «несознания», выражая радость и смех на уровне Нафтали — «нофет ли». В библейском благословении Нафтали сравнивается с оленем-посланником, говорящим красивые слова, и эти слова рождают радость у всех, кто их слышит. Таким образом, фамилия несет в себе не только «борьбу», но и оттенок сладости, радости и красноречия.

Сама фамилия Нафталин — это не прямое заимствование, а адаптация. У ашкеназских евреев фамилии часто оформлялись формантами -сон/-зон («сын»), -ман («человек») и другими, но здесь мы видим иной путь: имя Нафтали трансформировалось в более привычное для русского уха слово «нафталин» — из-за схожести звучания. Это типичный пример того, как фамилия «обкатывается» в новой языковой среде, обрастая случайными ассоциациями с бытовыми предметами. В Израиле же фамилии нередко оформляются суффиксами принадлежности -ис/-ес, -и, приставкой бен- («сын») и артиклем Га-, но форма Нафталин осталась в том виде, в каком ее зафиксировали документы в Российской империи или других странах диаспоры.