Фамилия Нафтаева — одна из тех, где на первый взгляд кажется, что корень ясен, но на деле всё сложнее и интереснее. Самое очевидное предположение — связь с «нафталином» или «нафтой» (нефтью). Однако в русской ономастике такой корень встречается крайне редко и почти всегда имеет другое происхождение.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью суффикса -ев (вариант -ов после мягкого согласного), что типично для русских фамилий, произошедших от прозвищ или имен. Основа — «Нафтай» или «Нафта». Скорее всего, это не прямое указание на химическое вещество, а фонетическая или письменная адаптация тюркского или иранского имени. В тюркских языках «нафт» означает «нефть», но как личное имя или прозвище «Нафтай» могло означать человека, связанного с нефтяным промыслом — например, торговца, возчика или того, кто жил у нефтяных источников (в Баку, Грозном, Майкопе). Однако правдоподобнее версия, что это вариант фамилии Нафталиев или Нафтали, восходящей к библейскому имени Неффалим (Нафтали) — одно из колен Израилевых. У еврейских, а также у горских евреев и татов (кавказских евреев) имя Нафтали было распространено, и фамилия могла возникнуть как отчество от него.

Географически фамилия Нафтаева редкая. Встречается преимущественно на Северном Кавказе, в частности у дагестанских народов (лезгины, аварцы) и в Азербайджане. Там она могла возникнуть и независимо от еврейской традиции — как прозвище от тюркского «нафта» (нефть) или от арабского «нафс» (душа, дыхание), хотя последнее менее вероятно. В русских переписях XIX века фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении в документах (после 1860-х годов, когда фамилии массово давали крестьянам и горцам).

Спорный момент — написание через «ф» или «в». Встречается вариант «Навтаева» (с «в»), что может указывать на диалектное произношение: в некоторых говорах «ф» заменялось на «хв» или «в». Если исходное слово — «навт» (греч. «корабль», откуда «навигация»), то это могло быть прозвище морехода или судовладельца. Но для кавказского региона это маловероятно. Так что основная версия — от имени Нафтали или от прозвища по роду занятий, связанного с нефтью.

Коротко: Нафтаева — фамилия, скорее всего, тюркского или иудейского происхождения, образованная от имени или прозвища, и её носители — это люди с Кавказа или Закавказья, чьи предки либо носили библейское имя, либо имели отношение к нефтяным промыслам.