Фамилия Нафталины — редкий случай, когда множественное число в русском языке выдает недавнее, «бумажное» происхождение. Чаще мы встречаем форму Нафталин, и именно о ней стоит говорить в первую очередь, поскольку Нафталины — это, по сути, та же фамилия, но зафиксированная в документах как имя целого семейства.

Основа фамилии — мужское еврейское имя Нафтали. В переводе с иврита оно означает «борящийся», что отсылает к библейскому сюжету о борьбе Иакова с ангелом. Но в Каббале имя раскрывается глубже: его разбирают как сочетание слов «нофет» («сладость, мед») и «ли» («мне»), что вместе значит «сладко мне». Эта внутренняя форма имени породила целый пласт толкований. В праздник Пурим существует заповедь пить вино до состояния «несознания» — так выражают радость, и эта радость, согласно комментаторам, созвучна уровню Нафтали, то есть состоянию «нофет ли». В библейском благословении Нафтали сравнивается с оленем-посланником, говорящим красивые слова; эти слова рождают смех и радость у слушающих. Таким образом, имя несло в себе не только символику борьбы, но и пожелание сладости жизни и веселья.

Ашкеназские фамилии, образованные от личных имен, обычно оформлялись формантами -сон/-зон (буквально «сын») или -ман («человек»). Здесь же мы видим чистую основу без суффикса, что типично для более позднего пласта фамилий, которые часто давались при переписях или при получении паспортов. В Израиле подобные имена-фамилии могли оформляться суффиксами принадлежности -ис/-ес, -и или приставкой бен-, но в Российской империи, откуда, скорее всего, родом носители фамилии Нафталины, закрепилась простая форма. Окончание -ы в русском варианте — это типичное оформление фамилии во множественном числе, обозначающее «семья таких-то» (сравните с фамилиями Смирновы, Кузнецовы, но в данном случае мы имеем дело с целой династией Нафталиных).

Фамилия Нафталин — безусловный памятник еврейской культуры, сохранивший в себе библейское имя с богатой символикой. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения именно формы Нафталины можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований, которые помогут установить, в каком регионе и при каких обстоятельствах потомки человека по имени Нафтали получили этот родовой знак.