Фамилия Нагирний — редкий случай, когда географическое прозвище сохранилось в почти неизменной украинской форме, не обрусев под влиянием стандартных суффиксов -ов или -ин. Её основа — украинское слово «нагірний» (от «на горі»), то есть «тот, кто живёт на горе», «горный», «верхний». В ономастике такие фамилии называют топонимическими: они указывали не на профессию или внешность, а на место жительства — дом на возвышенности, хутор на склоне, село в предгорье.

В отличие от русских фамилий на -ский, которые часто закреплялись за дворянством по названиям имений, украинские фамилии на -ий (-ий) обычно возникали в крестьянской среде как прозвища-ориентиры. Нагирний — типичный пример «уличной» фамилии Западной Украины, особенно Галичины и Волыни, где холмистый рельеф делал такие прозвища естественными. Суффикс -ий здесь не польский (как в фамилиях типа Завадский), а украинский адъективный — он превращал описание места в постоянное родовое имя: Нагірний — «горный», Подільний — «подольный», Зарічний — «заречный».

Интересная деталь: фамилия могла фиксироваться в двух вариантах написания — Нагирний и Нагорный. Второй вариант — результат адаптации к русской орфоэпии и грамматике, особенно в документах XIX века, когда чиновники переписывали украинские фамилии «на слух». Однако форма Нагирний сохранила исходный украинский корень «гір-» (гора) и флексию -ий, что делает её более точным маркером происхождения. Встречается она и в варианте Нагірний (с буквой «і»), но в русскоязычной среде «и» закрепилось как стандартное написание.

Поскольку фамилия недворянская и не попала в ранние родословные книги, её носители — скорее всего, потомки свободных крестьян или казаков, живших в предгорьях Карпат или на Подольской возвышенности. Сословной элиты среди Нагирних не было, зато была чёткая привязка к ландшафту: предок получил прозвище не за заслуги, а за то, что его хата стояла выше других. Это же объясняет, почему фамилия не распространилась широко — она привязана к конкретному типу местности, а не к массовому ремеслу или имени.