Фамилия Нагоняк — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поступок, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «нагонять» (догонять, настигать, а в переносном смысле — нагонять страх, наводить тоску или нагоняй). Носитель такого прозвища, скорее всего, был человеком настойчивым, требовательным, возможно, строгим начальником или тем, кто постоянно «нагонял» других в работе, заставлял шевелиться.

Словообразовательная модель типична для западноукраинских и польских фамилий. Суффикс -як (-ак) указывает на лицо, характеризующееся действием, названным в основе. Это не просто «тот, кто нагоняет», а скорее «мастер нагонять», «любитель нагонять». Аналогичным образом построены фамилии Гончак (от «гнать»), Кричак (от «кричать»), Ступак (от «ступать»). Таким образом, Нагоняк — прозвище деятельное, а не описательное.

Географически фамилия тяготеет к западу Украины, в частности к Тернопольской, Ивано-Франковской, Львовской областям, а также к юго-востоку Польши (исторические земли Галичины и Подолья). В центральной России она редка, что подтверждает её региональное происхождение. Встречаются варианты написания Нагоняк и Нагоняк (с ударением на последний слог), что характерно для украинской фонетики.

Есть и менее очевидная, но возможная версия: прозвище могло возникнуть от диалектного слова «нагон» — участок земли, отведённый под выпас скота, или дополнительный сенокос. В этом случае Нагоняк — человек, живущий на таком наделе или владеющий им. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости: глагольные прозвища в украинской ономастике встречаются гораздо чаще, чем топонимические с таким суффиксом.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казацкой. В реестрах Войска Запорожского или метрических книгах Галичины XVII–XVIII веков людей с такой фамилией не фиксировали среди шляхты. Фамилия не аристократическая, а народная, что делает её особенно ценной для историка: она прямо указывает на живую черту предка, а не на условное именование по месту или отцу.